A grandes rasgos, se puede distinguir dos formas generales de entender la democracia que se han dado a lo largo de la historia, con diferente intensidad en cada época.
La primera, suele entenderse como "gobierno ejercido por el pueblo". Se trata de la democracia participativa, defendida por Aristóteles en el siglo IV a. de C.
El segundo modelo de democracia responde al lema "gobierno querido por el pueblo". Se trata de la democracia representativa, surgida en el siglo XVIII.
3. La democracia como gobierno ejercido por el pueblo
La democracia surge en Atenas en el año 510 antes de Cristo y eran considerados pueblo sólo los ciudadanos hijos de padre y madre atenienses, pero excluía de la categoría de ciudadanos a las mujeres, los extranjeros y los esclavos. El pueblo, reunido en asamblea directamente ejercía el poder, gobernaba, dictaba normas y se turnaban los ciudadanos para ocupar cargos públicos, a los cuales se accedía por sorteo y por breves lapsos. Es decir que el pueblo no sólo ostentaba la titularidad del poder sino que también lo ejercía activamente.
Por lo tanto, los ciudadanos eran un numero reducido dentro de la población y las decisiones eran tomadas por ellos en forma directa.
4. La democracia como gobierno querido por el pueblo
La democracia que floreció brillantemente en Grecia durante un siglo, cayó rápidamente en el olvido hasta que en las postrimerías del siglo XVIII y al calor de las revoluciones norteamericana y francesa resurge, con los grandes pensadores de la época moderna, los principios griegos sobre la democracia .Pero la situación social era muy distinta, ya que la población había aumentado en forma considerable y la participación directa de todos los ciudadanos ofrecía muchas dificultades.
Comienza la etapa de la democracia representativa, ya que a partir de allí es donde se establece el derecho fundamental del pueblo de elegir, cada cierto tiempo, a sus representantes para que defendieran sus intereses y sus ideas ante el gobierno.
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